Les signes de l’autisme ont tendance à se développer progressivement, mais il existe des signaux précoces que les parents peuvent surveiller chez les jeunes enfants. Un diagnostic précoce signifie des interventions précoces et, éventuellement, de meilleurs résultats.

Qu’est-ce que l’autisme ?

L’autisme, ou trouble du spectre autistique, est une maladie qui affecte le développement du cerveau. Les changements dans le développement peuvent entraîner des problèmes sociaux, comportementaux et de communication. Les personnes autistes peuvent avoir des difficultés à interagir avec les autres. Leurs capacités d’apprentissage et de résolution de problèmes sont différentes. Elles peuvent présenter des comportements répétitifs et être résistantes au changement.

Quelles sont les causes de l’autisme ?

On ne sait pas exactement pourquoi certains enfants sont autistes. Comme il s’agit d’une maladie complexe, la réponse la plus probable est que de nombreux facteurs entrent en jeu. Pour certains, un trouble génétique tel que le syndrome de l’X fragile peut être à l’origine de leur autisme. Il peut aussi y avoir des mutations génétiques qui augmentent la probabilité qu’une personne soit autiste.

L’environnement peut également jouer un rôle dans l’autisme. Les médicaments et certains polluants peuvent déclencher le changement de développement.

Quelle est l’importance du dépistage précoce de l’autisme ?

La plupart des enfants commencent à présenter des signes clairs d’autisme vers l’âge de quatre ans. L’American Academy of Pediatrics estime que bon nombre des retards de développement associés à l’autisme, notamment les retards de langage et les retards sociaux, sont identifiables à 18 mois ou plus tôt.

En général, plus le diagnostic est précoce, meilleures sont les chances de réussite pour l’enfant. En effet, c’est entre la naissance et l’âge de 3 ans que le cerveau humain présente le plus de neuroplasticité. En d’autres termes, il est le plus flexible au début de la vie. Cette flexibilité peut améliorer les chances des enfants du spectre autistique de développer de nouvelles compétences. L’Académie américaine de pédiatrie estime que bon nombre des retards de développement associés à l’autisme, notamment en matière de langage et de vie sociale, sont identifiables à 18 mois ou plus tôt.

S.P.O.T. les signes précoces

S.P.O.T. est un acronyme qui peut aider les parents à surveiller les signes précoces de l’autisme. S.P.O.T. est synonyme de :

• Différences sociales — Les différences sociales peuvent consister à éviter le contact visuel, à ne pas vouloir socialiser avec d’autres enfants et à montrer des habitudes de jeu inhabituelles comme inspecter les jouets plutôt que de jouer avec. Il se peut également qu’ils ne participent pas aux jeux de rôles.
• Différences sensorielles persistantes – Les parents peuvent remarquer une réaction négative de l’enfant aux sons quotidiens, comme la télévision. Ils peuvent réagir à l’allumage des lumières ou à des goûts et odeurs spécifiques. Observez les schémas répétitifs dans ces réactions. Un bébé peut pleurer la première fois qu’il entend l’aspirateur, mais s’adapter ensuite au son. En revanche, un bébé qui réagit de la même façon à chaque fois peut présenter des signes d’autisme.
• Comportements obsessionnels ou répétitifs –Certains comportements sont associés à l’autisme et peuvent apparaître très tôt dans la vie, par exemple, battre des mains ou se balancer. Les enfants autistes ont aussi tendance à avoir un intérêt obsessionnel pour une seule activité.
• Retards de parole ou de communication — La plupart des enfants babillent à l’âge de 12 mois et disent des mots simples à l’âge de 16 mois. Un bébé autiste, cependant, peut sembler sourd. Il peut aussi commencer à verbaliser puis s’arrêter. S’il parle, il peut répéter une phrase ou babiller à un rythme étrange.

Les parents qui remarquent l’un de ces signes précoces doivent prendre des notes et les remettre au pédiatre. L’autisme peut être difficile à diagnostiquer, donc plus le médecin dispose d’informations, mieux c’est et plus il pourra intervenir rapidement.